Когда в 1964 году Ford Mustang создал новый рынок «понни-каров», в General Motors решили, что их главным ответом на это станет Chevrolet Camaro. Pontiac же, который принадлежал GM и уже работал над собственным двухместным спорткаром Banshee, получил лишь право на создание «клонов» Camaro — руководство GM опасалось, что разрабатываемый Banshee составит внутреннюю конкуренцию Chevrolet Corvette, и проект был закрыт. В итоге Pontiac досталась роль «второго номера»: они должны были взять базу Camaro и за кратчайший срок — всего шесть месяцев — создать на её основе свой новый автомобиль.
Дизайнеры Pontiac сделали всё возможное, чтобы сделать новинку заметной. Они интегрировали бамперы в дизайн передка, установили сдвоенные фары и добавили задние фонари в стиле Pontiac GTO. Название Firebird, то есть «Огненная птица», досталось модели от концепт-каров GM 1950-х годов, хотя Джон Делориан, руководитель Pontiac, выступал за передачу ей имени отменённой Banshee.
Премьера Firebird состоялась в феврале 1967 года, и модель стала для Pontiac не просто «утешительным призом», а билетом в самую горячую нишу американского рынка.
Сдерживаемая мощь
Под капот базовой модели Firebird установили рядный 6-цилиндровый двигатель с верхним распредвалом (OHC) объёмом 3,8 литра, который в версии Sprint имел 215 л. с. Однако главным козырем Firebird был V8 объёмом 6,6 литра, позаимствованный у GTO и, в зависимости от модификации (Ram Air III или Ram Air IV), имевший от 325 до 345 л. с.
Чтобы Firebird не смог превзойти более престижный Chevrolet Corvette, General Motors искусственно ограничила мощность топовых двигателей. Однако инженеры Делориана пошли на хитрость, установив простой ограничитель на дроссельной заслонке. Любой владелец мог снять его за несколько минут и вернуть мотору полную мощь, которая позволяла разгоняться до 100 км/ч примерно за 6 секунд.
В 1969 году появилась знаковая опция Trans Am (названная в честь гоночной серии SCCA Trans American), которая включала улучшенную подвеску, аэродинамический обвес и стоила 725 долларов. Всего было выпущено 697 таких автомобилей, включая всего 8 кабриолетов, что сделало их особенно желанными среди коллекционеров.
Крылатый стальной конь
В 1970 году дизайнер Chevrolet Джерри Палмер экспериментировал с элементами стиля Ferrari на базе нового Camaro. Эскизы впечатлили главного дизайнера General Motors Билла Митчелла, который передал проект в Pontiac. Чтобы придать автомобилю подлинно итальянский дух, под его капот поместили 4,4-литровый V12 от Ferrari 365 GTB/4, купленный, по слухам, с благословения самого Энцо Феррари. Так на свет появился Pontiac Pegasus.
Двигатель доработала гоночная команда Луиджи Чинетти, доведя его мощность до 350 л. с. Позже трёхступенчатый «автомат» заменили на пятиступенчатую механику от Ferrari. Этот уникальный гибрид весом около 1700 кг получил тормоза от Corvette и капот, открывающийся вперёд. Билл Митчелл настолько полюбил Pegasus, что после ухода на пенсию в 1977 году забрал его себе и часто выезжал на трек-дни. После смерти Митчелла в 1988 году автомобиль был возвращён GM, отреставрирован и ныне хранится в Центре наследия корпорации.
Наследие и влияние
История Pontiac Firebird продолжалась 35 лет — до 2002 года. Модель пережила четыре поколения, и пик её популярности пришёлся на эпоху после выхода фильма «Смоки и бандит» (1977), в которой Firebird Trans Am стал настоящей звездой. Несмотря на то, что изначально автомобиль был рождён как вынужденный компромисс, именно он стал одним из самых узнаваемых символов американского автомобильного духа. Последнее, четвертое поколение (1993–2002) с двигателем V8 LS1 мощностью до 325 л. с. разгонялось до 100 км/ч менее чем за 6 секунд — как бы доказывая всем окружающим, что «огненная птица» сохранила свой характер до самого конца.
Pontiac Firebird доказал: даже будучи побеждённым в корпоративных играх, можно завоевать первое место в сердцах миллионов — и навсегда вписать своё имя в историю автомобилестроения.
